피부에 상처가 심하게 난 뒤 단단한 흉터가 생기는 것처럼, 간염 바이러스나 술, 또는 비알코올성원인 등의 다양한 원인에 의한 간 손상, 간염이 장기간 지속되면 정상적인 간 세포가 파괴되어 단단한 섬유화 조직으로 바뀌는데, 이렇게 간이 돌덩이같이 딱딱하게 변하면서 정상적으로 수행하던 간 본래의 다양한 기능을 제대로 수행하지 못하게 되는 상태를 간경화증(간경변증)이라 한다. 간경화증은 간섬유화의 정도에 따라 복수, 정맥류, 간성 혼수 등의 여러 합병증이 올 수 있고, 간암이 발생할 위험도가 높아지며, 간부전으로 인한 사망에 이를 수 있기 때문에 조용히 굳어가는 간을 무시하고 지나치면 안 된다.
건강보험심사평가원에 따르면, 간경화증 환자의 수는 2014년 9만여명에서 2018년에는 11만여명으로 증가하였다. 간경화증은 만성 B형 및 C형 간염 바이러스, 자가면역질환, 과도한 음주, 서구화된 식습관 등 다양한 원인으로 인할 수 있다. 술을 전혀 마시지 않아도 과당이 많은 식음료나 인스턴트 식품, 고지방식품 등을 주로 섭취하면 간에 지방이 축적되는데, 이러한 지방 축적이 만성 지방간염으로 진행하게 되면 간경화증, 심할 경우 간암까지 발전할 수 있다. 따라서 술을 마셔도 증상이 없으니 괜찮겠지 하거나, 술을 마시지 않으니 괜찮겠지 하기 보다는 적절한 건강 검진과 건강 관리를 통해 본인의 간을 관리하는 것이 필요하다 할 수 있겠다.
간 섬유화의 진행 정도를 파악하기 위해서 혈액 검사를 이용할 수 있다. 정상적으로 혈액내에 존재하는 M2BP (Mac-2 Binding Protein) 라는 단백질은 간 섬유화가 진행될수록 M2BPGi (Mac-2 Binding Protein Glycosylated isomer) 라는 물질로 변화하게 된다. 혈액 내 M2BPGi가 다량 존재한다면 간 섬유화의 위험도가 높거나 이미 간 섬유화가 진행되고 있음을 추정하며 이를 간 섬유화를 평가하는 데 이용한다. M2BPGi 검사는 만성 간질환 환자에서 간 섬유화를 진단하는데 선별 검사로써 안전하고 유용한 검사로, 간질환과 관련된 위험인자가 있거나 간질환과 관련된 증상이 있는 경우 다른 혈액 검사 및 영상의학적 검사 등과 함께 이용될 수 있다.
간 질환을 진단받은 적이 없어도 다양한 원인에 의해 섬유화가 진행되었을 수 있으며, 간 질환과 관련된 증상으로 △속이 더부룩하고 복부 팽만감이 든다 △갑자기 술이 약해지고 술이 깨는데 시간이 많이 걸린다 △이유 없이 체중이 감소한다 △눈의 흰자위와 피부가 노랗다 △대변이 흰색이고, 소변색이 진한 갈색을 띤다 등의 증상들이 있다면 전문 의료진의 진료가 필요할 수 있다.
GC녹십자의료재단 최리화 전문의는 “간질환 및 간 섬유화는 다양한 원인에 의해 발생하며, 병의 진행 속도는 유전적 및 다양한 환경적 인자 등의 영향으로 개인마다 다를 수 있다.” 며 ”M2BPGi 검사의 해석, 간질환의 원인에 따른 적절한 진단 및 치료를 위해서는 의료진과의 상담을 통한 전문적인 진료가 필요하다”고 말했다. 또한, “이미 간 질환을 앓고 있거나, 간 질환의 위험도가 높은 사람은 주기적인 검사를 통한 적절한 치료 및 질병의 악화를 예방하는 것이 필요하며, 간 섬유화 검사가 도움이 될 수 있을 것이다” 고 덧붙였다.
간(肝)의 손상을 간과(看過)한다면 간 건강의 자연회복이 어려워질 수 있다. 특히나 ‘침묵의 장기’ 간은 손상이 시작되더라도 다른 장기와 달리 특별한 증상이 없다. 따라서 심각한 상태가 되고 나서야 간이 나빠졌음을 알게 되는 경우가 많다. 그렇기 때문에 주기적으로 검사를 받으며 간의 상태를 점검하고, 조기 진단과 치료를 통해 심각한 질병으로 번지는 것을 예방하는 것이 필요하다.
편도욱 로이슈 기자 toy1000@hanmail.net
